中国，古时通常泛指中原地区，与“中华”“中夏”“中土”“中州”含义相同。古代华夏族、汉族建国于黄河流域一带，以为居天下之中，故称中国。现今，为“中华人民共和国”之简称。国际上所称“中国”为中华人民共和国实际统辖区域。

中国一词在古时指华夏族所居住的中原地区。例如《诗经·民劳》注“中国，京师也”，指当时的“京师”东周首都洛邑既付中国民越厥疆土于先王”，指中原地区。《论语集解》曰“诸夏，中国也”。《史记·武帝本纪》记载“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”。《三国志》言“驱中国士众”。《资治通鉴》说“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝”。《史记·东越列传》提到“东瓯请举国徙中国”。

中国另意为中央之国，含有正统、正宗一类的褒义。如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”；而同时华族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”、北魏为“魏虏”。在宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称“中国”，且互不承认对方是“中国”。在国外，印度恒河中下游一带的古代中印度，佛教徒译称其“中国”[梵语Madhya-desa]；日本国的一个地区也叫“中国”。现在在世界上，中国是中华人民共和国的简称。